Accepter une telle idée ne posait guère de problème au Moyen Âge, car beaucoup croyaient en la génération spontanée, notion selon laquelle la vie peut surgir spontanément de la matière inanimée. Au XVIIe siècle, le médecin italien Francesco Redi démontra que des vers ne pouvaient apparaître dans la viande en décomposition que si des mouches y avaient pondu au préalable. Aucun ver ne se développait sur une viande protégée des mouches. Il était donc entendu que des animaux aussi gros que les mouches ne pouvaient pas se former d’eux-mêmes, mais que dire des microbes dont on relevait la présence dans la nourriture même couverte ? Bien que des expériences menées ultérieurement aient montré qu’ils ne surgissaient pas spontanément, la question est restée controversée jusqu’aux travaux de Louis Pasteur.

Pasteur est célèbre pour ses découvertes dans les domaines de la fermentation et des maladies infectieuses, mais sans doute savez-vous qu’il a également réalisé des expériences pour déterminer si des formes de vie microscopiques pouvaient ou non se former d’elles-mêmes. Ses travaux lui ont permis de démontrer que même d’infimes bactéries n’apparaissent pas dans une eau stérilisée et préservée de la contamination. En 1864, il a fait cette déclaration : “ Jamais la doctrine de la génération spontanée ne se relèvera du coup mortel que cette simple expérience lui porte. ” Cela reste vrai. Aucune expérience n’a jamais fait naître la vie de la matière inanimée.

Mais alors, comment la vie a-t-elle pu apparaître sur terre ? On peut faire remonter les tentatives modernes pour répondre à cette question aux années 20, avec les travaux du biochimiste russe Alexander Oparin. Lui et d’autres depuis ont proposé le scénario d’une pièce en trois actes qui se serait jouée sur la scène terrestre. Le premier acte voit les éléments de la terre, les matériaux bruts, subir des transformations pour former des groupes de molécules. Acte II : le saut jusqu’aux grosses molécules. Acte III : le bond jusqu’à la première cellule vivante. Mais est-ce vraiment ainsi que les choses se sont déroulées ?

Ce scénario repose sur le postulat d’une atmosphère terrestre initiale très différente de celle d’aujourd’hui. Selon une théorie, elle était pour ainsi dire dépourvue d’oxygène libre, et les éléments que sont l’azote, le carbone et l’hydrogène avaient formé de l’ammoniac et du méthane. Sous l’action de la foudre et de la lumière ultraviolette, ces gaz mêlés de vapeur d’eau auraient donné naissance à des sucres et à des acides aminés. Ne perdez pas de vue, cependant, qu’il ne s’agit que d’une théorie.

S’il faut en croire ce scénario hypothétique, les molécules ainsi formées auraient été emportées dans les océans ou d’autres points d’eau de la planète. Avec le temps, les sucres, les acides et d’autres composés se seraient concentrés en une “ soupe prébiotique ”, où les acides aminés, par exemple, se seraient combinés pour devenir protéines. Par ailleurs, d’autres composés moléculaires, les nucléotides, auraient formé des chaînes pour donner naissance à un acide nucléique, tel que l’ADN. Toutes ces opérations sont censées avoir mis en place les conditions nécessaires au dernier acte de ce drame moléculaire.

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